大众传播的产生是人类传播技术和社会发展的结果，大众传播诞生以前，人类经过了以口语和手抄文字传播为主的漫长时代。手抄报、手抄新闻效率低、规模小、成本高，还要承受巨大的风险。中国自从发明了活字印刷术后，走向了书籍“批量生产”的时代，但是生产经营长期停留在小作坊手工作业的水平上。
15世纪40年代，古登堡在中国印刷术的基础上发明了金属活字印刷机，印刷的第一本书就是《圣经》，使信息的机械化生产成为可能，其意义是不可低估的。欧洲人在印刷机诞生后，开始摆脱蒙昧，书本上的知识将年轻人指向了“文艺复兴”的道路。
19世纪30年代初以前，印刷媒介尤其是报纸已经在社会变革和社会生活中扮演了重要的角色，并产生了广泛的影响。但是据此判定报刊已经成为大众传播媒介，显然理由并不充分。报刊诞生后经历过政党或政论报刊时代，这些报刊的内容以政论为主，其发行对象主要是政治组织的成员和受其影响的部分群众，且发行量大都在数千份以下，因此还不能被称为真正意义上的大众传播媒介。它的订阅费在当时的水平下，年费在5-8美元，而一般工人的周工资只有8美元，这个负担一般大众是无法承受的。
报刊成为大众传播媒介是19世纪30年代的事情，其代表性的事件是“人人都看的报纸”——廉价的“便士报”出现，以19世纪30年代《纽约太阳报》和《先驱报》的创刊为标志。
廉价报纸又称为大众报纸，具有以下几个特点：
1. 内容以新闻、信息、社会事件报道和娱乐为主，贴近普通大众的生活。
2. 发行量大，一般为几万乃至几十万份。
3. 读者不限定于特定的阶层或群体，而是面向“分散的、异质的、不定量多数的一般大众”。
4. 广告收入成了报纸经营的主要裁员。
廉价的便士报在大众传播媒介方面的革新，主要是实现了两个转变，一是由“观点纸”向“新闻纸”的转变；二是由政党经费运营向市场化运营和企业化运营转变。换句话说，只有这个时期，报纸才成了以“报道新闻、传播知识、提供娱乐”为宗旨的信息产业，才成为了真正意义上的大众传播媒介。
早期的便士报为了引人注目，扩大销量，吸引广告商使用了大量引人眼球的夸张新闻，甚至精心策划假新闻，这点为人所诟病。不过随着报业发展走向正规，社会对报业的监督体系也日趋完善，媒体自律机构在各国建立，形成了成熟的报业伦理道德。
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