沈家本：引进西方法律思想第一人
说起沈家本，知道的人并不多，包括法律界人士。然而，却没人能够抹灭他中国近代法学开山鼻祖的地位，是他，首次提出了依法治国的理念，也是他，首次提出建立陪审员和律师制度，还是他，将中国两千多年来刑民不分的格局给打破了。
1840年，沈家本出生在浙江湖州，父亲沈丙莹是一名进士，后来但任刑部主审法官。耳濡目染，他从小就对法律知识特别感兴趣，中举后，也走了父亲的老路，到刑部任职，开始了法律职业生涯。
沈家本不仅法律功底深厚，文笔也非常了得，深得上司常识。中进士后，被正式任命为刑部郎中——相当于省高级人民法院院。沈家本十分好学，是一个学者型官员，对中国历朝历代的法律进行研究，是清末最有发言权的法律专家。
后来，沈家本离开司法机关，先后去天津、保定当一把手，可是好景不长，排山倒海的义和团运动爆发了，八国联军也侵占了保定，沈家本被联军逮捕，直到和约签订得以自由。
回朝廷报到后，慈禧太后对他很是赏识，后因护驾有功被任命为刑部侍郎，主持日常工作——多年的媳妇熬成婆，当成上了最高人民法院院长。
1901年7月，湖广总督张之洞在与英国出访时，跟英国代表马凯提到了修订法律的问题，也就是外国人在中国要按中国法律办事，没想到英国人竟然同意了，后来，日、美、葡等国也承诺有条件地放弃领事裁判权——所谓有条件，就是中国要修订法律，可以，但必须与西方接轨。
谁来主持立法工作呢？沈家本无疑是不二人选，还有出使美国的伍廷芳，也在其中。1902年年初，慈禧太后以光绪皇帝的名义正式发布命令说：“现在通商交涉事益繁多，著派沈家本、伍廷芳将现行的一切律例，按照交涉情形，参酌各国法律，悉心考订，妥为拟议，务期中外通行，有裨治理。俟修定呈览，候旨颁行。”正是这道上谕，把沈家本推到了修律变法的最前台。
可是，当时伍廷芳人在美国，根本没办法主持这件事，换句话说，这么大的一个系统工程，成了沈家本一个人的事，但他没有推辞，也没有说压力山大之类的话。
从一开始，他就确定了学习西方的立法原则，他跟皇帝讲：“我法之不善者当去之，当去而不去，是为之悖；彼法之善者当取之，当取而不取，是为之愚。”意思就是我们不好的法律，一定要去除，如果不去除，就是落后；西方好的法律思想，一定要拿来用，如果不拿来用，就是一件愚蠢的事。同时还要培养以后能够施行新法的人才，这样才能达到革新变法的目的——在当时，就有如此开风气之先的人，着实难得。
怎么西学为用呢？沈家本先是翻译国外的法律典籍。从辛亥革命爆发前的近10年中，沈家本主持翻译了几十部国外法规、法典，既为当时的修律提供了参照和依据，也为中国现代法律体制的建立奠定了坚实的基础；随后，他又请示朝廷设立京师法律学堂，并亲自出任首任校长，这是中国历史第一所政法学校，成为了政法系第一批干部的摇篮。
最后一部曲，修订旧法，是重中之重。沈家本把《大清律例》中几百条不符合国情的东西全部砍掉，把刑法中十分残酷的刑罚比如凌迟、枭首、戮尸、刺字、缘坐全部废除。1906年，他亲自起草了《刑事民事诉讼法草案》，不过，由于他激进的修法思想，触动了既得利益集团，遭到某些权贵的坚决抵制，大部分都胎死腹中。
后来，沈家本又亲自起草了《大清新刑律》，这是一部完全有别于以往的新法，整个就是西方的法律的翻版，至此，中国法律几千年来“刑民不分”的历史彻底结束了。
《大清新刑律》在刑罚制度方面分主刑、从刑两种，主刑包括死刑、无期徒刑、有期徒刑、拘役、罚金，从刑包括褫夺公权和没收。中国传统的“笞、杖、徒、流、死”的“五刑”被新制定的死刑、无期徒刑、有期徒刑、拘役和罚金所取代。
1911年1月，《大清新刑律》由清政府正式颁布实施，罪犯在大堂上被打屁股的狼狈情景至此永远被扫进历史的垃圾篓。
但这部《大清新刑律》从一开始，就遭到很多高官的极力反对，认为是大逆不道，有辱祖宗斯文的，尤其是军机大臣张之洞反对得最为厉害，当初，沈家本是他推荐的人，但他没想到沈会搞这么一出。要知道，他可是一个封建传统礼教的忠实维护者，沈家本倡导的人人平等法治理念，以及通奸无罪等，被张之洞骂得狗血喷头，并由此引发了礼教派之争。
“礼法之争”长达数年之久，直到张之洞离世，仍然余音不绝，最后，在强大的舆论压力下，沈家本不得不辞去修律大臣之职。
（立法网新媒体中心 王小四/文）